Regroupement des technologies OLE et COM (Component Object Model) que l’on doit à Microsoft et qui permet à diffèrents logiciels de communiquer entre eux quelque soit la plate-forme sur lesquels ils tournent.
Un contrôle ActiveX est un fichier portant l’extension « .ocx ». Ces fichiers contiennent des programmes encapsulés dynamiques (à l’instar des DLL) se comportant comme des classes (ce qui signifie que l’on peut les instancier comme des objets), c’est-à-dire que ce sont des composants logiciels intégrables dans d’autres programmes/logiciels tels que des bibliothèques externes.
Contrairement aux DLL (qui ne sont que des bibliothèques partagées de fonctions et donc, à lier également au programme lors de sa conception), les contrôles ActiveX sont de véritables petits logiciels indépendants (mais dynamiques et encapsulés, donc, connectables à d’autres) qui peuvent avoir ou non, une interface graphique, non seulement lors du fonctionnement du logiciel les utilisant mais également lors de la création (dans l’IDE) afin d’aider le développeur à l’utiliser ou le configurer.
Ces caractéristiques singulières en font donc des objets particulièrement flexibles, pratiques et appréciés des développeurs pour leur simplicité d’utilisation.
Tout comme les classes, ils sont principalement constitués de propriétés (i.e., de variables publiques contrôlées par des fonctions en entrée et/ou en sortie), de méthodes (c’est-à-dire, de fonctions ou procédures publiques) et d’événements (i.e., de fonctions/procédures de surveillance d’états). On peut donc les créer (i.e., les instancier) comme de simples objets. Mais outre une interface graphique, ils ont en plus la possibilité de contenir des données annexes telles que des images, des icônes… puisqu’ils sont « encapsulés ».
Concrètement, presque tous les éléments graphiques autres que ceux du système (que sont les fenêtres…) sont, la plupart du temps, des contrôles ActiveX. Par exemple, les boutons, les listes déroulantes, les menus ou même les fenêtres standard (ouvrir, enregistrer…) sont des OCX.
Leur développement se fait généralement avec Microsoft Visual Studio mais d’autres langages de programmation compatibles avec la technologie COM peuvent également en créer. C’est par exemple le cas du langage C++ ou du langage Delphi de Borland.
Les ActiveX peuvent être utilisés dans des pages web s’ils sont d’abord téléchargés, manuellement ou automatiquement, sur le poste client de l’utilisateur. Du fait de la grande intégration des ActiveX au système d’exploitation, cette forme d’utilisation constitue un problème de sécurité majeur avec les navigateurs. En effet, si l’utilisateur n’est pas informé de l’installation à distance d’un ActiveX, il est possible pour un développeur d’utiliser ce qui peut constituer une faille de sécurité pour implanter un code malveillant. C’est pourquoi il existe des procédures qui permettent à l’utilisateur de se prémunir d’une telle utilisation malveillante.
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